但是 “清真”二字最早见于唐李白的诗句“圣代复元古，垂衣贵清真”，是就诗歌创作而言，指自然质朴纯洁，摒弃雕琢。唐宋时期，许多文人喜欢用“清真”一词来写诗，道教也以“清真”来命名自己的寺院，比如：“清真观”。明清时，中国伊斯兰教学者介绍该教教义，曾用“清净无染”、“真主原有独真，谓之清真”等语,称颂该教崇奉的真主。故称伊斯兰教为清真教，寺曰清真寺。认为清则净，真则不杂。净而不杂就是“清真”。
现在讲的清真寺，实际就是伊斯兰教的礼拜寺；清真言指的是伊斯兰信仰核心的那句话：“万物非主，唯有安拉；穆罕默德是安拉的使者。”清真饭店或餐馆，本意指伊斯兰饭店或餐馆；清真食品，则是指遵伊斯兰教法所生产的食品。总之，“清真”二字成为伊斯兰教在中国的代名词。如过去老人家们称伊斯兰教为“清真教或回教”。一般而言，现代清真一词多用于描述伊斯兰教，清真寺和清真饮食。