新春佳节过后的第一个传统民间节日，就是正月十五元宵节了。历史上我国人民把这天称“上元节”。
据有关史料记载，正月十五这天，全国各地除观花灯、扭秧歌、跑旱船、踩高跷以外，还要吃一种用糯米做成的带馅的圆形食物，或煮、或炸、或蒸。最早人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”、“汤圆”或“元宵”，因而这天也就成了“元宵节”。南北朝时梁代宗懔所著《荆楚岁时记》中就有“正月十五作豆糜加油膏”及“正月半宜作白粥泛膏”的记载，这种“豆糜加油膏”以及“白粥泛膏”，自然是元宵的前身。五代时期王仁裕所著的《开元天宝遗事》中也记载：唐明皇时期，每逢正月十五这天，家家户户都“造面茧食焦饼”；唐代文学家段成式所著的《酉阳杂俎》中则明确记载了唐代元宵节民间“食汤丸”的情景。这里的“面茧焦饼”以及“汤丸”显然就是现在的元宵，以至于今日在我国仍有不少地区把元宵称作“汤丸”。
到了宋代，这种“汤丸”有了进一步发展。吕原明所著《岁时杂记》中记载，每到上元佳节，人们“煮糯为丸，糖为内，谓之圆子”；周密所著《武林旧事》一书也有“节食所尚，则乳糖圆子，澄沙团子……一般糖之类”的记载，可见当时的元宵馅已经是多种多样了。而《岁时杂记》中还生动地记述了上元节前后街头巷尾出售元宵的情景：“每以竹架子出青伞，缀满梅红镂金小灯球。竹架前后，亦设灯笼，敲敲应拍……谓之打旋锣，街巷处处有之”。南宋自号平园老叟的诗人周必大还写下了《元宵煮浮团子》的诗词：“今夕知何夕？团圆事事向。汤官循旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”这就生动逼真地再现了白色的元宵在浑浊的汤水中煮浮翻滚的情景。
到了明代，元宵作为正月十五的必备食品已十分普遍，制作也更加考究和精致。清代高士奇所著《明宫史》中说元宵的做法是“用糯米细面，内用核桃仁”，并记载说从正月初九起，北京人就开始吃元宵了。在清代，北京已出现了制作元宵的“专业户”，其中一户马姓人家做的元宵颇受欢迎，诗人孔尚任曾为此专门赋有一诗：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘；且说马家滴粉好，试风灯里卖元宵。”
元宵节吃元宵，有团圆、甜蜜之寓意，人们也以此来欢庆团圆或怀念离别的亲人。1898年丧权辱国的《马关条约》签订后，一位诗人就在元宵之夜写下了《元宵元月》一诗：“满城灯市荡春烟，宝月沉沉隔海天；看到六鳌仙有泪，神山沉没已三年”。“三年此夕月无光，明月多应在故乡；俗向海天寻月去，五更飞梦渡鲲洋”。诗人在诗中描绘了内地元宵节的盛景，抒发了《马关条约》签订后对宝岛台湾沦陷异邦的思念之情。
到了民国初年，窃国大盗袁世凯当上了洪宪皇帝之后，因“元宵”与“袁消”同音，因而听到“元宵”十字就心惊肉跳，于是于1913年元宵节前下令把“元宵”改称“汤圆”。但他还是在人民的唾骂声中，只当了83天的皇帝就一命呜呼了，留下的是有人以此为题材所作的一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上飘；洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵”。
现如今，随着人们生活水平的提高，人们在制作元宵时，其用料更加考究。从各式各样的速冻汤圆来看，有五仁的、枣泥的、豆沙的、山楂的、三鲜的，也有各类肉馅的。而人们吃元宵也早已不限于正月十五这天了，只要想吃，随时都可以从超市买回而一饱口福。不过，正月十五这天，一家人围坐一起，品味着自己精心挑选来的元宵，再小酌几杯红酒，恐怕都会有另一番感受的。
