祭灶在我国民俗中历史悠久，西汉戴圣对秦汉以前汉族礼仪著作加以辑录并编纂而成的《礼记·月令》中就明确记载：“祀灶之礼，设主于灶径”，灶径即灶边承器之物。西汉刘向所整理编写的《战国策·赵策》中也记述：“复涤侦谓卫君日：臣尝梦见灶君”。唐代诗人罗隐的《送灶》诗中更有“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天”的名句。由此可见，我国民间在两千多年前就已有祭灶之礼，且历代相沿成习。不过，古时的小年祭灶在不同的地方日期也不尽相同。自清朝雍正年间开始，每年腊月二十三皇帝都要到坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。此后，王族、贝勒随之效仿，都于腊月二十三祭灶，并逐渐传到民间。此时，在外做官、经商或读书者，都要在祭灶日前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。
送灶神，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后在边上摆好用竹篾扎成的纸马并供奉上喂牲口的草料。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说：“好话多说，不好话别说。”这是用糖塞住灶王爷的嘴，让他别说坏话。唐代古籍《辇下岁时记》中就有“以酒糟涂于灶上使司命（即灶王爷）醉酒”的记载。人们用糖涂完灶王爷的嘴后，便将神像揭下，和纸马一起点燃，意寓灶王爷升天了。有的地方则是晚上在院子里堆上芝麻秸和松树枝，再将供了一年的灶君像请出神龛，连同纸马和草料，点火焚烧。院子被火照得通明，此时一家人围着火叩头。有壮马，有草料，灶王爷回天庭一定会一路顺风。
送灶习俗在我国南北各地极为普遍，鲁迅先生曾写有《庚子送灶即事》诗：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。”并在《送灶日漫笔》一文中进一步记载说：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”鲁迅诗中提到的“黄羊”，则典出南朝范晔编著的《后汉书·阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是巳后，暴至巨富。至识三世，而遂繁昌，故后常以腊日祀灶而荐黄羊焉。”阴子方看见灶神，杀黄羊祭祀，后来交了好运。从此，杀黄羊祭灶的风俗就流传下来了。
另在我国民间，还有“男不拜月，女不祭灶”之说。据说，灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，有男女之嫌。不过，在中国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的。早在夏代，他已经是民间所尊奉的一位大神了。但灶王爷倒底什么样，到现在也没搞清楚。有人说，“灶神，着赤衣，状如美女。”一个大男人却像美女一样，倒也是的确迷人。可也有记载说，灶王爷是一位红发獠牙的大神。少女见了，害怕还来不及，又怎么会有男女之嫌呢?可见，这只是一个民俗罢了。
