2016年2月1日，是乙未年腊月二十三，即民间所说的“小年”。而小年祭灶，又是我国民间由来已久的风俗，而且在数千年的发展演变中，形成了丰富多彩的小年祭灶文化。
传统中的小年祭灶
祭灶在我国民俗中历史悠久，西汉戴圣对秦汉以前汉族礼仪著作加以辑录并编纂而成的《礼记·月令》中就明确记载：“祀灶之礼，设主于灶径”，灶径即灶边承器之物。可见祭灶在秦汉以前就已成例制。西汉刘向所整理编写的《战国策·赵策》中也记述：“复涤侦谓卫君日：臣尝梦见灶君”。唐代诗人罗隐的《送灶》诗中更有“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天”的名句。由此可见，我国民间在两千多年前就已有祭灶之礼，且历代相沿成习。不过，古时的小年祭灶在不同的地方日期也不尽相同。自清朝雍正年间开始，每年腊月二十三皇帝都要到坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。此后，王族、贝勒随之效仿，都于腊月二十三祭灶，并逐渐传到民间，祭灶方集中在小年二十三前后。此时，在外做官、经商或读书者，都要在祭灶日前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。
送灶神，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后在边上摆好用竹篾扎成的纸马并供奉上喂牲口的草料。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说：“好话多说，不好话别说。”这是用糖塞住灶王爷的嘴，让他别说坏话。唐代古籍《辇下岁时记》中就有“以酒糟涂于灶上使司命（即灶王爷）醉酒”的记载。人们用糖涂完灶王爷的嘴后，便将神像揭下，和纸马一起点燃，意寓灶王爷升天了。有的地方则是晚上在院子里堆上芝麻秸和松树枝，再将供了一年的灶君像请出神龛，连同纸马和草料，点火焚烧。院子被火照得通明，此时一家人围着火叩头。有壮马，有草料，灶王爷回天庭一定会一路顺风。
送灶习俗在我国南北各地极为普遍，鲁迅先生曾写有《庚子送灶即事》诗：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。”并在《送灶日漫笔》一文中进一步记载说：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”鲁迅诗中提到的“黄羊”，则典出南朝范晔编著的《后汉书·阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是巳后，暴至巨富。至识三世，而遂繁昌，故后常以腊日祀灶而荐黄羊焉。”阴子方看见灶神，杀黄羊祭祀，后来交了好运。从此，杀黄羊祭灶的风俗就流传下来了。
另在我国民间，还有“男不拜月，女不祭灶”之说。据说，灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，有男女之嫌。不过，在中国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的。早在夏代，他已经是民间所尊奉的一位大神了。但灶王爷倒底什么样，到现在也没搞清楚。有人说，“灶神，着赤衣，状如美女。”一个大男人却像美女一样，倒也是的确迷人。可也有记载说，灶王爷是一位红发獠牙的大神。少女见了，害怕还来不及，又怎么会有男女之嫌呢?可见，这只是一个民俗罢了。
古韵里的小年祭灶
腊月二十三，在我国民间被称为“小年”，而腊月二十四被看作是灶神回天庭汇报工作的日子，因而家家户户都在“小年”的晚上都要进行“祭灶”，以求灶神“上天言好事，下界降吉祥”。
“灶神”，又称“灶君”、“灶王”、“灶王爷”、“东厨司命”等。传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理凡间各家灶火。尽管中国古代很早就有了祭祀灶神的习俗，但一直到魏晋以后，灶神才有了姓名。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名搏颊”。唐李贤注引《杂五行书》又称，“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。显然，灶神初为女神。而清代的《敬灶全书》则称：“灶君，姓张，名单，字子郭，当属男神”。而现在民间供奉的东厨司命定福灶君，则是一对老夫妇并坐，即灶王爷和灶王奶奶。
“祭灶”时请灶神吃糖，听起来好听，真实的用意是以麦芽制成关东糖把灶神的嘴粘上，防止他见了玉皇大帝说三道四。清人袁枚的《随园诗话》中收有12岁的谢学墉写的《送灶》一诗，对此做了淋漓尽致地描绘：“忽闻爆竹乱书声，香黍盛盘酒正盈。莫向玉皇言善恶，劝君多食胶牙糖。”民间有人作的《灶君谣》一诗，对人们祭灶的初衷更是表白得一清二楚：“灶糖一盘茶一盏，打发灶君上青天。天宫见了玉帝面，不当言的且莫言。”
人们重视祭灶，看重的是灶王爷的职责。古籍《敬灶全书中》将灶王的职责概括为“受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过”。宋代诗人范成大曾写的一首《祭灶词》,对祭灶的习俗就作了生动的描摹，读之给人以身临其境之感:“古传腊月二十四, 灶君朝天欲言事。云车风马小留连, 家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。男儿酌献女儿避, 酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分”。不过，这是高贵之家的举动，至于贫困家庭，平素朝不保夕，挨到小年，仍用不起灶糖，心中不免惴惴不安，只好对即将“升空”的灶神表示歉意了，但总是要有所“表示”，汉代应劭在《风俗通·灶神》中记述穷苦人家的祭灶供品是“盛食於盒，盛酒於瓶”，不过其心声在一首歌谣里得到充分表达：“灶王爷，本姓张，一碗凉水三炷香。今年小子过的苦，明年再请您吃糖。”宋代吕蒙正的《祭灶诗》，则是对生逢乱世、怀才不遇、空有满腹经纶却穷途潦倒的感叹：“一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。”
吃人家的嘴软，灶君被糖粘住嘴，上天就不能反映真实情况。清代诗人周广业的《祭灶诗》就对“吃了供奉”的灶神上天后的表现进行了叙述：“胶糖礼灶洁春盘，归到天庭夜未阑。持奏玉皇尽好事，且将过恶替人瞒。”而元代程文海模仿灶王爷口吻写成《祭灶诗》，仿佛向人们述说自己的苦衷：“何年呼得灶为君？鼻是烟囱耳是铛。深夜乞灵余不会，但令分我胶牙饧。”
舌尖上的小年祭灶
依照中国的传统风俗，阴历腊月二十三叫“小年”，它是“大年”的前奏或序曲。而小年“祭灶”，则是我国民间影响很大、由来已久、流传极广的一项习俗。
人类从茹毛饮血到发明火食是一次重大的文明飞跃，人类这种高级动物与普通动物才开始有所区别。那时，人们在住地烧着一堆堆的明火，用来取暖照明、烧烤食物、制作陶器、防御野兽，这种火堆就是“灶”的原型，灶神崇拜也就由此而始。西汉戴圣对秦汉以前汉族礼仪著作加以辑录并编纂而成的《礼记》中就明确记载到：“王为群姓立七祀”，“灶神”即是其中一祀。不过，由于当时的中国诸教并存，神灵之数高达万千之多，且民间习惯一概敬之，因而人们祭灶的日期并不统一。后为了简单易行，人们逐渐把灶君每月上天禀报一次的说法，演化成了每年上天一次，并把时间固定在腊月二十三日或二十四日。历经几千年的发展演变，小年祭灶也逐渐形成了独特的饮食习惯，丰富了舌尖上的祭灶文化。
古语云：“二十三，糖瓜粘，灶君次日要上天”。言外之意是说，腊月二十四，灶神要回天庭向玉皇大帝汇报主人一家一年来的善行或恶行，因而在腊二十三祭灶时，人人要吃“糖瓜“，即“灶糖”。灶糖是一种麦芽糖，把它抽为长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”或“糖饼”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。不过，真正的关东糖坚硬无比，摔不能碎，吃时必须用菜刀劈开，质料很重很细，口味稍酸，中间绝没有蜂窝。糖瓜或糖饼分有芝麻的和没芝麻的两种，中心是空的，皮厚不及半厘米，虽大小不同，但购买时仍然以分量计算，大的糖瓜有重一二斤的，不过用作幌子，买的人很少。由于灶糖粘性很大，以此供奉灶神，意寓把“灶神”的嘴粘住，使其“上天”后不能乱说，只能“言好事”。
除此之外，在我国北方，民间有“送行饺子迎风面”之说，因灶神要于腊月二十四回到天庭汇报工作，因而家家户户在前一天都包饺子，给灶神送行。北京地区还要于二十三晚上给灶王爷、灶王奶奶奉上供品，一般人家摆上几样水果糕点，讲究的人家还会供上一碗用糯米蒸熟的莲子八宝饭。而在我国南方的大多地区，过小年的饮食风俗则表现出不同的祭灶方式。如宁波人在腊月二十三晚上要举行“送灶君”祭礼，即在灶神像前摆上祭灶果、糯米团等特色食品，另用稻草扎马或用纸折马，以炒黄豆、清水供之，全家人在年长者带领下，将想要向“玉皇大帝”汇报的事项说给“灶神”，由其转达。不过，由于民间有“男不拜月、女不祭灶”的习俗，因此参加祭灶的只限于男子。祭礼结束后要烧掉灶君像及马，以示灶神骑马回到了天庭。为使灶神能说甜言蜜语，所以祭灶果全用甜食，大多做成彩色的膨化食物，另有类似麻花开关的芝麻糖。在南京地区，无论贫富，当夜要供红枣汤、元宝糖，燃香烛、放爆竹，俗称“送灶神”，即送灶神上天宫“言好事，保平安”。
