每逢正月十五，全国各地少不了要举办灯展以及灯谜竞猜活动。人们在赏灯的同时，猜上几则灯谜，定会凭添几分趣味。不过，对谜灯的出现，则可追溯到春秋时期。
灯谜，亦称谜语，在春秋时期被称为“廋辞”。那时，群雄崛起，列国纷争，游说之士为了劝说王侯，常常隐本意而借喻其他，使对方从中受到启发，从而达到劝说之目的。这种隐语被称为“辞”。
秦汉以后，此风更加盛行。汉代蔡邕的“曹娥碑题辞”，南北朝鲍照的“井谜诗”等，初具谜语雏形。梁朝刘勰的《文心雕龙·谐隐》中就明确记载：“自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语”，并进一步解释：“谜也者，迴互其辞，使昏迷也”。北宋时期，人们在每年的元宵节前后将诗句制成谜语悬挂于彩灯之上，称为“商灯”、“商谜”或“灯谜”。南宋周密在《武林旧事》中记载：“有以绢灯翦写诗词，时寓讥笑，乃画人物，藏头隐语及旧京诨语”，这就把当时灯谜的制作和特点概括了出来。因谜语创作大多设想曲折，寓意广泛新颖而别致，因而难以被人一时猜中，就像射虎一样困难，因而猜谜语又被称为“射虎”或“打虎”。现在人们猜谜语时所说的“打一物”、“打一字”等都是由“打虎”转化而来。
明清之时，猜灯谜活动极为流行。曹雪芹在古典名著《红楼梦》中就多次记叙了贾府猜谜语的情景。尤其在第二十二回中，不仅描写了众人猜谜语的热闹场面，而且不惜笔墨接连写下了七则谜语，让读者也着实过了一把猜谜瘾。清朝李汝珍所著章回小说《镜花缘》中的“姊妹陶情”和“畅游智佳国”两段情节，则好像是作者专门为猜谜而写，其中的谜语更是妙趣横生，让人产生身临其境之感。
灯谜，按类别可分为物谜和字谜两大类。就体式而言，有扣字、离合、会意、象形、谐意、别解、假借等，法格则有卷帘、秋千、系铃、解铃、齐飞、脱帽、求凰、加冠、折腰等20余种。历代有不少名人、学者曾编造了谜语选集，如《文戏》、《春灯谜》、《灯谜品括》、《拙园灯谜草》等。民国时期的《谜海》，收录了当时民间广泛流行的各式谜语20000多条。
灯谜如果与“元旦”或“春节”结合，更是名副其实。人们在迎新春庆佳节、闹元宵赏花灯时猜上几则谜语，会感到凭添几分趣味。如某单位的迎春联欢会上，主持人出了一则谜语：“唱唱跳跳又一年”，打一成语，谜底为“载歌载舞”。此谜中以“载”字别解“年”，“又一年”扣住两个“载”，“唱”为“歌”，“跳”为“舞”，谜底自然清楚了。该谜析字严谨，匠心独运，不失为上乘之作。再如“清明前一日”和“园墙四面开、但无人进来”两种谜面，谜底都是“元旦”。前者的“清”、“明”代指清朝、明朝，而清朝和明朝之前是“元”朝，“一日”为“旦”，谜底自然明了；后者“园”去其“墙”剩下了“元”，“但无人”即为“旦”，谜底不言自明。
灯谜猜单字，要拆字清晰，技法精巧。如谜语“除夕即是岁末”，谜底为“多”字；“年尾即是岁底”，谜底为“舛”字。前一则“多”字除去一个“夕”字，所剩即是“岁”字的末尾“夕”；后一则“舛”字的半边是“年”字之尾，半边是“岁”字之底。两谜谜面相似，解谜却不一样，实为一株并蒂莲。还有两则谜语：一为“来日是春天”，另一为“春天一日游”，两谜谜底都是一个“奏”字。前者要用“加法”，在“奏”字中间来个“日”字即成“春天”；后则要用“减法”，“春天”两个字中的“日”字游走，所剩即是一个“奏”字。这两则谜语在谜学中称为“增损体”，它是猜字谜的主要方法。
灯谜猜古人名，尤以《红楼梦》人物四“春”为最，四则谜语均为语义双关，字字熨贴。如：“岁首新年”猜“元春”；“踏雪寻梅”打“探春”；“辞别隆冬”为“迎春”；“莫让年华付水流”自然是“惜春”了。第一则谜语谜底的“春”扣“新年”，第二则的“春”扣“春天”，第三则的“春”扣“春季”，第四则的“春”扣“年华”，一字多义，深入浅出，其技法可谓是别具一格。
总之，灯谜是我国民间文学宝库中一枝瑰丽的花朵，也是锻炼智力、培养思维的文化娱乐活动。
