月饼是中秋节的一个主要特征，如果这一天缺少了月饼，中秋节恐怕会变味了。而关于月饼的来历，民间有三种传说。一说唐玄宗李隆基于某年中秋得道士罗公远之助游览了广寒宫，受到了嫦娥仙乐仙饼的招待，归来后便令人仿制仙乐仙饼，从此就有了后来的“霓裳羽衣曲”和“月饼”；二是说唐高祖李渊有一年欢庆中秋，与群臣共尝吐蕃所献的圆饼。高祖吃圆饼时仰望长空明月，感叹地说：“应将圆饼邀蟾蜍。”因为“蟾蜍”是月亮的别称，文臣们根据皇帝的这句话，就把这种圆饼称为“月饼”；三是说清代乾隆皇帝下江南，游到杭州时正值中秋，一些学士奉献甜饼给乾隆品尝。乾隆一边赏月，一边吃饼，连连赞叹：“好月好饼，中秋良宵也!”后来，人们便把这种甜饼称为“月饼”。
然而真正把“月饼”作为食品名称的，最早有据可查的是元代周密所著《武林旧事》一书。该书曰：“月饼”是“蒸作以食”的饼食，薄而软，没有馅，有如“薄软云衣似，团栾月样描”。大概到了明清之时，月饼才越制越精，中秋吃月饼的风俗更加盛行。《燕京岁时记·月饼》中记载：每到中秋来临之际，“至供月月饼，到处皆有，大者尺余，上绘月宫蟾兔之形。有祭毕而食者，有留至除夕而食者”。沈榜则在《宛署杂记》一书中更加详细地记载了明代万历年间世人于中秋赠食月饼的风俗：每当到了八月十五，“士庶家俱以是日造面饼相赠，大小不等，呼之为‘月饼’，市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者”。清朝杨光辅在《淞南东府》中也写到：“月饼饱装桃肉馅，雪糕甜彻饼颇为相近。”
自古以来，围绕月饼出现了不少脍炙人口的月饼诗。苏东坡有一首咏月饼的诗写到：“小饼如嚼月，中有酥与饴”。可见早在宋代，月饼因其香甜可口，就很受人喜爱。月饼的雏形早在唐代就已出现，随着时间的推移，花色品种越来越多，品种以北京、苏州、广州三式最佳。古代苏州诗人袁景澜《咏月饼》诗对饼师精工制作月饼有这种描绘：“形殊寒具制，名从食单核。巧出饼师心，貌得婵娟月。入厨光夺霜，蒸釜气流液。揉搓细面尘，点缀胭脂迹。戚里相馈遗，节物无容忽。”从诗中可看出，古代中秋节俗就有互赠月饼之风。在福建一些地方，凡当外祖父或舅父母的，中秋节要送给外孙子、外孙女或外甥有双鲤形状的圆饼（即月饼）。对此，施景琛的《中秋词》咏道：“饼儿圆与月儿如，更兆嘉祥食有余，多感外家爱护意，年年例又贶双鱼。”
长期以来，我国人民对制作月饼积累了丰富经验，工艺考究，咸、甜、荤、素各具美味；光面、花边各有特色。明末彭蕴章在《幽州土风俗》中写道：“制就银蟾紫府影，一双蟾兔满人间。悔然嫦娥窃药年，奔入广寒归不得……”诗中说明心灵手巧的饼师已经把嫦娥奔月的优美传说，作为食品艺术图案形象再现于月饼之上。中秋佳节，全家人团聚赏月尝饼，取“人月共圆”之意，因而形成了吃月饼赏月亮的节俗。清代祁启萼有《月饼》诗云：“中秋节物未为低，火烘罗罗出斧齐。一样饼师新制得，佳名先向月中题”。点出了月饼命名的取义。
中秋节是台湾、闽南八大佳节之一。中秋之夜盛行戏状元饼娱乐活动。近人陈海梅的《中秋饼》诗，则写出了节日期间儿童兴高采烈尝饼玩饼的心情：“正当三五夜清闲，买饼分甘向市圜。馋口儿童开口笑，如何皓魄落筵间？”有的诗人则运用乡土掌故题咏月饼，别具情趣。在福州，清嘉庆年间就出现一种“谢万丰”咸甜月饼，它用桂圆肉、核桃仁、淡虾仁等20种土特产为原辅料精工制成，老百姓有口皆碑，有诗赞道：“特产佐料有国味，鲜美芬香心神怡。皮薄如纸独一格，馅饱欲爆绝代奇。誉满侨乡称佳品，飘洋过海传友谊”。
中秋节夜，合家团聚，纳凉赏月，尝饼品诗，戏饼作乐，的确是别有情趣！
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