后备母牛是指犊牛初生后准备留作种用的母牛。因此，后备牛的挑选首先要从犊牛开始。所谓犊牛，一般是指从初生到６月龄期间的小牛。选择犊牛时，首先应考察该牛的系谱，即查其父母、祖父母及外祖父母的生产性能和表现情况。其次，要考察其本身的外形与结构特点，要求犊牛符合本品种牛的基本特征，结构良好，四肢端正，行动灵活。乳用母犊还要求无副乳头，乳头较长，呈扁圆形，无皱纹。第三，要观察其本身的生长发育状况。犊牛的初生重是出生前（胎儿期）发育的重要指标，初生重过小，说明胎儿期发育不良，对后天的生长和生产往往会造成很大影响。正常胎儿的初生重一般占成年母牛体重的５－７％。
从初生到断奶这段时间称为哺乳期，奶牛哺乳期一般为３－４个月。哺乳期犊牛日增重和断奶重的大小，是衡量后备牛生长发育状况的又一重要指标。奶牛日增重要求不宜过高，一般０．５－０．７公斤属正常。
选留乳用母牛时，除考察其系谱、体型外貌和生长发育表现外，还要比较生产性能以及对某些主要疾病的抵抗力等。奶牛的生产性能主要包括产奶量、奶的质量、泌乳均衡性和前乳房指数。
产奶量是指一个泌乳期（３０５天）内所产鲜奶总量，产奶量越高，牛越好；牛奶质量主要指鲜牛奶中所含乳脂肪、乳蛋白、乳糖和非脂固形物的百分比，一般含以上成分越高，牛奶质量越好；泌乳均衡性是指一个泌乳期内产奶量的稳定情况，泌乳均衡的牛质量好（高产奶牛产奶后最初３个月的泌乳量占总产奶量的３５％左右，第４－６泌乳月占３２．５％左右，第７－１０泌乳月占３２．５％左右）；前乳房指数是指前乳房产奶量占整个乳房总奶量的百分比，指数越小，牛质量越好。
