椰子是单子叶多年生常绿乔木。经济寿命40-80年，自然寿命70-100年。为重要的热带木本油料作物。
椰子原产于亚洲东南部、印度尼西亚至太平洋群岛。主要分布于亚洲、非洲、拉丁美洲，赤道滨海地区最多。主要产区为菲律宾、印度、马来西亚、斯里兰卡等国。
中国栽培椰子历史悠久，分布在海南、广东、台湾、云南、广西等省，以海南东南沿海为主要产区。
椰干主要加工成椰油。椰油主要是工业用油，为制皂的优质原料，发泡力强可制高级香皂、牙膏等。椰油经过精炼可制食用油、人造奶油。椰子油硬脂是糖果工业的重要原料。
椰干榨油后的残渣为椰麩，含脂肪15%、蛋白质14%、碳水化合物46%，可配制成各种饲料。椰衣纤维可制造绳子、扫把、地毯等。椰壳质地坚硬，冷热不变形，主要用以制优质活性炭，或加工成椰雕、乐器等工艺品。椰子水含有维生素B和C、激素、糖等成分，是热带地区人民喜爱的一种清凉饮料。椰木质地坚硬，花纹美观可做家具和建筑材料。未开放的肉质花序，可割取椰花汁酿制椰花酒，或提炼椰汁糖等。椰子综合利用产品达360多种，故国外有“宝树”之称。