20世纪60年代左右，在“高指标”的影响下，茅台酒的生产进入了一个怪圈。这些年来，茅台酒的产量有所增加，但品质却在下降。茅台酒越来越不合格，后来只能作为另一种低档产品。“红粮地窖”处理。如何找到一个统一的标准来解决这个问题已成为无数酿酒师面前的难题，李兴发就是答案。
李兴发，三茅合并后的第一代酿酒巨匠，22岁在酒厂当学徒的李兴发悟性过人，受到郑义兴的赏识，跟郑义兴签订了师徒条约，资质过人又非常起劲的李兴发没有让郑义兴扫兴，很快就控制了酿酒的所有工艺，成长为出产副厂长。
1964年，国度轻工业展开对于探求酒质的科研，曾经身居管理层的李兴发揽过“改良工艺”这个无人敢接手的烫手山芋，一头扎进了酒堆里，开始了持续数年的研究。在那个科技还不发达的时代，没有仪器可以帮助李兴发分析酱香酒的化学成分和香气成分，没办法，李兴发只能“以身试法”。为了使味觉保持敏感，李兴发戒掉了自己从小到大的饮食习惯，不吃辛辣食物，醋等刺激性食物，只是在吃蔬菜的时候沾点酱。
据李兴发的徒弟——茅台集团副总裁吕云怀回想，李兴发搞研讨曾经到了走火入魔的水平，一天到晚，酒不离手，不同层次、不同年份的茅台酒，频频勾兑品味，记载备案，较多的时候，一天品尝上百坛的酒体，还曾因劳累过度而晕倒。那个时候，不管是谁，只要被李兴发碰见，准会被叫去，品尝两三杯调好的酒。如果说不出个一二三来，就休想走掉。功夫不负有心人，一天晚上，李兴发匆匆忙忙，带了三种酒体给厂里的专家品尝。三位专家一致认为这三种酒体的口味不同。
酱香浓郁芬芳，口感优雅细腻。它被称为酱香味，泥的气味被称为香味的底部，味道甜美甜美。三大典型酒体建成后，李兴发按不同比例进行了数百次调配，采用任意、循环、淘汰的调配方法，掌握了茅台酒的调配规律，勾兑出了突出的酱香，优雅细腻，醇厚。酒体醇厚，余味悠长，空杯香气持久，风格独特，酒质完美。根据其独特的香气，李兴发命名为“酱香”。酱香是白酒行业的第一次科学的命名香型，也是中国白酒风味划分的标准。这历史性的三杯酒也成为茅台香日后的主体。
1965年，季克良用整理总结了李兴发的科研结果——《我们是如何勾酒的》 ，在其时引发了爆炸般的轰动。李兴发献身于白酒，收集了200多个葡萄酒样品，亲自品尝了4500多个葡萄酒样品，分析了近万份数据，为现代香精科学调和酱奠定了基础。为了纪念这位“勾兑大师”，后人将他誉为国家酒文化城中国酱香之父。
