在相当长的时间里，全球液态食品包装生产商利乐一直在悄无声息地了解和研究中国乳品市场，虽然它早在1979年就已经进入中国市场，用第一台灌装机生产的纸盒装“鲜宝”牌菊花茶。
“作为一家跨国公司，我们从1979年进入中国以后，一直想发展中国的牛奶市场，可是苦于没有这样的机缘，后来伊利给了我们一个机会。”2007年10月8日，利乐(中国)总裁李赫逊在接受本报记者采访时回忆道。
1997年前，伊利是一个街道小厂，生产雪糕、冰激凌和当地的特产奶茶。道路边，经常有老大爷牵着一头牛，路人顺便挤点牛奶回家；邻居中也有一些小作坊生产瓶装奶，就近供应消费者。
那一年伊利首吃“螃蟹”，安装了第一台利乐TBA19灌装机，产于北纬45度的优质牛奶开始被运送到远在3000多公里外的南方市场，开始了乳制品行业的“供应决定了需求”的持续增长。黎博文(NilsBjorkman)把1997年誉为“吉祥之年”，黎是利乐集团执行副总裁。
根据伊利方面提供的资料，在与伊利合作前，乳制品包装只占利乐在华业务的20%，但迄今利乐的业务量上升了20倍，乳制品包装在利乐中国的占比上升到了80%。
2004年，利乐在中国的包材销量为136亿件，占利乐集团当时包材销量的11%；但如今，仅伊利一家企业每年使用的利乐包装就超过100亿包。如果把100亿个利乐包装平放连接在一起，其长度可围绕地球赤道26圈！
“我们在全球有11个市场群，大中国市场群目前是利乐最大的市场群之一，我们预计它很快就会成为利乐最大的市场群。”去年11月3日，黎博文在上海接受本报记者专访时表示。
黎博文的乐观，是有数据支撑的。
数据显示，从2001年至2005年，中国乳业的年平均增长率达到了23%，预计2006年至2010年，其年增长率仍将达到12.5%。去年10月，国际乳业联合会(IDF)主席JimBegg在上海召开的第27届世界乳业大会上感慨说：“中国目前是世界上乳业发展最快的国家之一，2005年，全球乳业增量的50%是中国贡献的。”
于是，以资本为翅，利乐继续想象中国。
截至2006年底，利乐在中国拥有3家工厂，10个办事处。去年8月，它向总投资超过6亿元人民币的北京工厂又追加投资3000万欧元，以使那里成为利乐全球规模最大、技术水平最高的生产厂之一。今年10月10日，利乐又宣布，利乐北京工厂的三期投资项目也已完成，利乐在中国的总产能已跃上了400亿包的新台阶。
为了更好地为伊利、蒙牛及其它北方客户服务，今年3月，利乐还投资6000万欧元，开始在呼和浩特建立一家新的包材生产厂，如今利乐在中国的累计投资已达27亿元人民币。目前，利乐的呼和浩特新厂正在紧锣密鼓建设之中，预计明年年底可以竣工投产，届时利乐在中国的总产能将再增加80亿至100亿包。
在黎博文看来：“中国的乳品市场还会继续发展，利乐公司也会继续投资，如果一定要说瓶颈的话，瓶颈就在我们的想象力可能不够丰富。”
