日本牛肉饭连锁店从4月以来纷纷提价。尽管存在脱离通货紧缩、物价上涨和消费税增税等触发因素，但最主要的还是因为牛肉价格上涨。日本去年2月放宽了对美国产牛肉的进口限制。供应量增加价格下降的规律为什么却在这里被打破了呢？
日本牛肉饭企业纷纷涨价
在3月之前，“吉野家”、“松屋”、“食其家（SUKIYA）”的普通牛肉饭价格相同，含税价均为每碗280日元（约合人民币16元）。吉野家控股配合4月的消费税增税，使用放置两周以上、更加入味的牛肉，将价格上调了20日元。
7月，松屋也开始采用“熟成肉”，将原来的冷冻肉替换成冷鲜肉，制成“高级牛肉饭”，以380日元的价格出售。消费税增税后“食其家”曾将牛肉饭价格下调10日元，但其控股公司全盛（ZENSHO）控股从8月下旬开始，又将价格上调了21日元。
提价的理由很多，包括日元贬值、人手短缺导致人工费上涨等。但日本肉食行业相关人士一致认同的理由则是，牛肉价格的上涨“超出预期”。
牛肉饭使用名为“胸腹肉（Short Plate）”的美国产牛五花肉，在日本的交易价格为每公斤1000～1050日元左右，一年内上涨了90%。处于8年来的最高价附近。每碗牛肉饭的牛肉用量为120克左右。日本一吉经济研究所首席研究员鲛岛诚一郎表示，“目前每碗牛肉饭的食材成本价较一年前提高40日元左右，在150日元以上”。如果每碗售价300日元，食材成本所占比重将达到50%，超过了被视为盈亏线的40%。
日本在2013年2月放宽了对美国产牛肉的进口限制，将进口对象由原来的“生长期20个月以下”放宽到了“生长期在30个月以下”。此前预计由于进口的目标对象扩大6倍，供应量增加会导致价格下降。实际上日本去年的牛肉进口量为23万吨，比上年增加了50%。但是仅在刚放宽限制后的半年内降价10～20%，随后就出现了大幅上涨。
在这一年里，日元对美元贬值10%左右，美国国内的牛肉批发价上涨了约30%。在美国，2010～2012年发生的干旱余波仍在持续。因饲料短缺，越来越多养殖者将肉牛提前出栏宰杀产肉。结果导致今年年初，美国肉牛存栏数量降至9000万头以下，创下1952年以来的历史最低记录。
由于肉牛一年只能产崽一次，即便价格上涨也不能马上增加。美国肉类出口联合会表示“肉牛数量将在2016年触底反弹”。双日食品畜产原料第二部部长池本俊纪表示，“对可以繁育的母牛推迟宰杀的倾向也非常显著。这个夏天出货量减少超出了预期，推动了价格的上涨”。
不过也有个别观点认为，即便几年后美国的肉牛存栏量有所恢复，牛五花肉也不会回归到之前的低价。这是因为最近10年里中国变身为肉类消费大国，全球的肉类贸易格局已经发生了改变。
美国牛五花肉流向中国火锅
吉野家从1971年开始使用美国产胸腹肉。当时在美国“说到牛肉就会认为是用做牛排的里脊肉”，而牛五花肉几乎没有销路，而且价格十分低廉，但由吉野家把五花肉变成了面向日本市场的产品。后来，日本的牛肉饭连锁店开始以每公斤300～400日元的价格采购胸腹肉。
2003年12月，疯牛病在美国爆发，形势发生了变化。日本在长达2年半的时间里停止进口美国产牛肉。重新批准进口后，为防止容易发生疯牛病的高龄牛进入日本市场，设置了生长期限制。在日本停止进口期间，胸腹肉失去销路，吉野家控股表示，“美国开始不断开拓中国等新兴市场”。
受疯牛病爆发的影响，中国禁止进口美国产牛肉。但却一直经由香港等地进行交易。去年香港的牛肉进口量为13万吨，达到疯牛病爆发前的3倍以上。大型肉类批发商表示，“牛五花肉在中国主要用于极受欢迎的火锅，中国以高于日本的价格采购，完全掌握了主导权”。
鲛岛表示，“如果牛肉是这个价格，一碗牛肉饭在400日元左右比较合理”。不管日本能否摆脱通货紧缩，作为其象征之一的廉价牛肉饭已没有复活的可能。
