在中国，还很少有人了解动物的情感世界，不曾想过动物亦有尊严、自由的要求和权利。而在地球的另一边，早在200年前就有人为动物确立了它们的法律权利。
19世纪初，欧洲已有一些学者希望聪明的人类学会与动物的沟通，了解它们。他们提出：动物和人一样有感情，有痛苦，只是它们无法用人类的语言表达见解。最早实践这一思想的是英国。自1792年制定废除奴隶制的法律后，英国人又将同情心转向了人类的伙伴———动物。
1809年，有人在英国国会提出禁止虐待动物的提案。这个提案在上院获得通过，但在下院却遭到一片嘲笑。在很多人眼里，动物不过是牲畜，是傻瓜，是劳作或娱乐的工具，它们懂什么? 难道还要愚蠢到以法律形式给它们的生存以保障，还要给它们尊严? 真是可笑!
然而没过太久，世界上第一个反虐待动物的法律还是在英国诞生了。1822年，被称为“人道的迪克”的理查德.马丁提出“反对虐待以及不恰当地对待牛的行为”的法案在英国国会获得通过。两年后，在伦敦一家咖啡屋，牧师亚瑟.布鲁姆召集成立了世界上第一个动物福利组织“反虐待动物协会”( PSPCA)。协会里的专职监察员领取很少的薪水，却工作得非常认真，他们不停地向公众宣传动物福利知识，向学校提供教材，对虐待动物的人提起公诉。1840年，英国女王维多利亚给协会冠以“皇家”头衔。
今天，地球上对动物保护和尽一切可能保留生物的多样性已达成共识。但中国人对动物福利法依然感到新鲜和陌生。
所谓动物福利，不仅对野生动物给予保护，对其他的如马和牛等工作动物、伴侣动物、娱乐动物、试验动物以及所有未列入濒危动物名录的动物，都给予尊重和保护，不再视其为人的“财产”、“工具”。对虐待、遗弃这些动物的人，法律都有处罚量刑的标准。
动物福利法保护动物免受不必要的杀害，免受疾病伤痛困扰，保障动物的生活条件，使其过得舒适。福利法确立的前提是承认动物本来就享有这些权利，要求人类保证它们的权利不受侵犯。要让人们接受“人与动物平等生活在一个地球上”的观念，显然不是轻松的事。
动物福利思想在很大程度上显示出动物的生活质量。这些福利的概念包括：身体健康、心理的表达、是否被伤害、肉体的感受、是否饥饿、是否感觉恐惧焦虑等等。比如大象，它们喜欢群居，而许多动物园、马戏团没有足够的空间和设施让它们和同伴在一起，有的动物园还给“不听话”的象拴上脚链。人们看到它们常常晃头，咬饲料槽的横木，而野生环境中的象并不这样，这是大象倾泻痛苦与焦虑的无声的抗议。
实现野生动物自由的最好办法是保证它们生活在适宜的环境里。在欧洲有许多动物园已经把大象送回它们的故乡，象馆里只留下象的巨幅图片和影视资料介绍。
英国有关动物保护的法律有10多个，如1869年的鸟类保护法、1911年的动物保护法，野生动植物及乡村法、宠物法、斗鸡法、动物麻醉保护法、动物遗弃法案、动物寄宿法案、兽医法……不仅面面俱到，而且不断修订。法律不仅对残忍地虐待动物的人判处刑罚，也不允许主人未尽到责任而造成动物额外的痛苦———构成“允许残忍”，也要被判监禁。甚至对饲养来供食用的动物，法律还规定要由专职人员实行“无痛感的”宰杀。
在英国各地都有“皇家反对虐待动物协会”的联络中心，数百名监察员轮流值班，随时接受投诉和举报。他们为投诉者耐心地服务，给求助者最好的建议，与兽医院和警察局保持联系，负责为法庭收集、提供证据。他们还常常到养狗场、骑术学校、宠物店、动物园、屠宰场、农场赛马会、马戏团巡视检查。所有监察员都是经过严格训练千挑万选的优秀青年，年龄在22岁到40岁之间，受过良好教育，有毅力，有同情心，能承受工作压力并善于交际。
现在，RSPCA总部把工作推展到世界很多国家，把培训深入到大大小小的动物园、屠宰场、警察局、动物医院、小学和中学。
欧洲立法会制定的宠物保护协约规定，不准将宠物卖给16岁以下的人，养主必须为宠物提供良好的食宿环境，保证宠物不会迷失。遗弃宠物将被判犯有虐待罪。法律规定对马、牛、骆驼等工作动物实行“退休制度”，到了一定年限就要“安享晚年”，还规定动物也享有“非超负荷工作的权利”，“工作动物享有每天的工作时间限制”，而且工作动物的心理不应当受到外来的扭曲和伤害。
一个人能否善待动物，也可看出他是否有善良之心。美国犯罪学家的研究表明，儿童时虐待动物，可能是成年后犯罪的前期表现。许多国家鼓励人们关爱和收养宠物，来增强儿童的自尊心、自信心和对生命的体验，培养爱心，减轻老人的空虚寂寞感，减轻成年人的压力，树立信心。